從狹義上來講，水處理一般指污水處理；從廣義上看，水處理可以外延至給水處理、水務運營、污泥處理、中水回用、膜法水處理、海水淡化、黑臭水體治理、城市給排水規劃、海綿城市等諸多概念。隨著國民經濟發展，居民環保意識增強，環保治理理念從“總量控制”向“質量控制”轉變，我國水處理行業正在經歷從“狹義水處理”向“廣義水處理”的演進過程。
水資源短缺和用水需求持續增長造成了水資源供給的嚴重供需矛盾。在這一大背景下，水資源循環利用是解決供需矛盾的唯一途徑，這決定了水處理行業將在未來較長的時間內具備剛性需求屬性，繼續維持高景氣度。
另一方面，在環保治理從“總量控制”向“質量控制”轉變的指導思路下，水處理行業的發展方向也正在悄然發生轉變——從傳統的“狹義水處理”向“廣義水處理”演進。市場熱點聚焦在以“黑臭水體治理”、“膜法水處理”、“海綿城市”、“污泥處理”等為代表的專業化程度更高、治理效果更好的細分領域。
根據世界銀行2016年公布的數據，中國水資源總量為28180億立方米，該數值僅次于巴西，俄羅斯，加拿大，美國，在214個國家和地區中，名列第五位；但人均水資源僅有2062立方米，是世界平均水平的三分之一，位列全球106位。人均水資源匱乏是我國的基本國情。
據統計，目前全國地表水體中Ⅰ類、Ⅱ類、Ⅲ類、Ⅳ類、Ⅴ類和劣Ⅴ類水質占比分別為31%、30%、21%、6%、9%和3%，其中Ⅳ類及Ⅳ類以下水質水體占比近4成，水質污染問題嚴重。每年水質污染給人體健康、工業生產、農業生產和漁業養殖等方面造成的經濟損失約2400億。。2014年全國廢水排放總量約為716億噸，較2005年的514億噸增長近4成，2005至2014十年間年復合增長率為3.4%，保持逐年穩步增長。
過去10年間，隨著人口增長，城市建設以及經濟增長，全國用水總量總體呈現持續增長態勢，在2015年達到6180億立方米。（其中，由于首次進行最嚴格水資源管理制度考核、以及農業水價綜合改革和工業用水差別水價政策的推進，2014年的農業和工業用水量分別出現下降，全國用水總量同時環比下降1.4%。）05至15年的用水總量年均復合增長率約為0.93%，據此計算到2030年全國用水總量將達到7100億立方米。這一預測與《全國水資源綜合規劃》劃定的2030年用水上限不超過7000億立方米基本一致。因此，在可預見的未來，用水量仍將繼續增長。
從狹義上來講，水處理一般指污水處理；從廣義上看，水處理可以外延至給水處理、水務運營、污泥處理、中水回用、膜法水處理、海水淡化、黑臭水體治理、城市給排水規劃、海綿城市等諸多概念。隨著國民經濟發展，居民環保意識增強，環保治理理念從“總量控制”向“質量控制”轉變，我國水處理行業正在經歷從“狹義水處理”向“廣義水處理”的演進過程。
膜法水處理相對于傳統水處理方式具有能耗低、工藝簡單、運行穩定和出水水質高等諸多優勢，已經在很多領域獲得推廣應用。隨著環保指導思想向“質量化”轉變，污水排放指標趨嚴，膜法水處理行業仍將保持20%以上高速增長，年產值有望從2015年850億，增長至“十三五”末的約2000億。
膜是一種具有選擇性分離功能的材料，形式可以是固態、液態或氣態，存在于兩流體之間或附著于支撐體或載體的微孔隙之上。膜分離技術是指以膜為分離介質，通過在膜兩側施加推動力（如濃度差，壓力差或電位差），使原料側組分選擇性地通過，達到分離提純作用的一種方法。
膜法水處理技術目前主要應用于污水處理（包括市政污水處理和工業污水處理）、給水凈化（包括市政給水凈化和工業給水凈化）、海水淡化（苦咸水淡化）和純水制備等領域。
按處理深度通常可將污水處理分為一級處理、二級處理和深度處理。一級處理的主要目的是去除懸浮狀態固體，常采用物理法，對于BOD5的去除率一般在20%~30%；二級處理的目的是進一步去除污水中膠體和溶解性污染物，常使用生物法，BOD5的去除率在90%以上；深度處理以達到更高的處理與排放要求或污水回用為目的。膜法技術通常用于處理二級處理活性污泥出水，或者將膜處理系統直接臵于生化池，代替原有二沉池、絮凝沉淀池等環節。使用膜法技術改造之后，傳統污水處理工藝可以直接生產出高品質再生水。
目前最常用的給水凈化工藝由混凝、沉淀、過濾、消毒四個環節組成，基本能夠滿足現有飲用水國標要求。但隨著新版《生活飲用水衛生標準》出臺，引用水水質指標由原來的35項提高到106項，其中多項指標僅通過傳統給水凈化技術處理難以達標。將膜法技術與傳統工藝單元進行優化組合，替代或部分替代原有工藝環節之后，可大幅度提高出水水質，直接生產出高品質的生活飲用水和工業用水。
膜法水處理技術的發展趨勢：
膜的種類和功能繁多，以下幾個領域將成為未來膜法水處理技術的重點發展方向，具備較大的發展潛力和商業價值：
納濾膜：納濾膜是目前關注度很高的一項凈水技術，由于其孔徑尺寸介于反滲透膜和微濾膜之間，因此在去除水中有害物質的同時，還可以保留對人體有益的礦物質，同時在水源水質波動的條件下保證最終供水水質的穩定。目前水處理領域對于納濾膜的使用仍處于起步階段，國內市場份額幾乎全部被外資品牌占領。
反滲透膜：海水淡化和再生水回用作為緩解水資源供需矛盾的重要手段，產能規模將有大幅提升。作為這兩類技術的重要組成部分，反滲透膜也將因此迎來市場空間的進一步釋放。
無機膜：以陶瓷膜為代表的無機膜具備耐高溫，化學性質穩定等諸多高分子膜材料所不具備的性能，將在生物與醫藥、化工、食品飲料等制造過程，以及鋼鐵廢水、造紙廢水、印染廢水等特種水處理領域擁有廣闊應用前景。